California Zephyr: die komplette Dokumentation zum Fernzug durch die Rocky Mountains
Von Chicago bis zur Bucht von San Francisco: der erste Zug von 1949 bis 1970, Amtrak, Superliner, Vista-Domes, Zephyrettes, Strecke und alle Fragen mit Antworten. Und was 1983 im Ort Thistle geschah.
Thistle im US-Bundesstaat Utah, 14. April 1983, gegen 20.30 Uhr. Durch den kleinen Ort fährt langsam der Rio Grande Zephyr in Richtung Westen.
Er rollt noch mit Wagen des alten California Zephyr. Seit 1970 ist dieser Name aus dem Fahrplan verschwunden.
Gleisarbeiter begleiten den Zug. Der Boden bewegt sich, und die Arbeiter müssen die Gleise ständig wieder gerade richten.
Alle Züge dürfen hier nur noch weniger als 16 Kilometer pro Stunde fahren. Es ist der letzte Zug, der durch den Ort Thistle rollt.
In derselben Nacht wird die Strecke gesperrt. Dabei hat Amtrak große Pläne für sie.
Ab dem 25. April soll hier der San Francisco Zephyr von Amtrak fahren. Mit der neuen Route soll er wieder den berühmten Namen California Zephyr tragen.
Kann Amtrak seinen Plan trotzdem retten? Die Antwort erfährst du am Ende dieser Seite.
Zug-Lexikon: Diese Seite gehört zum Zug-Lexikon von bahn-slam. Hier wird jeder Zugtyp einzeln und ausführlich erklärt. Alle Züge auf einen Blick findest du in der Übersicht zum Zug-Lexikon.
Was ist der California Zephyr?
Der California Zephyr ist ein Fernzug der amerikanischen Bahngesellschaft Amtrak. Er fährt jeden Tag zwischen Chicago und Emeryville in der Bucht von San Francisco.
Unterwegs hält er unter anderem in Omaha, Denver, Salt Lake City und Reno. Die Strecke führt durch die Rocky Mountains und über die Sierra Nevada.
Der Zug fährt 2438 Meilen weit, das sind 3924 Kilometer. Laut englischer Wikipedia ist das die längste tägliche Verbindung von Amtrak.
Für die ganze Fahrt braucht er etwa 52 und eine halbe Stunde. Amtrak zählt die Route zu seinen schönsten Strecken.
Der heutige Zug ist schon der zweite mit diesem Namen. Der erste California Zephyr fuhr von 1949 bis 1970 und wurde von drei privaten Bahnen betrieben.
Die Geschichte
Ein Zug für die Weltausstellung
1939 öffnete in der Bucht von San Francisco eine große Ausstellung, die Golden Gate International Exposition. Drei Bahnen wollten Gäste dorthin bringen.
Es waren die Chicago, Burlington and Quincy Railroad und die Denver and Rio Grande Western Railroad. Dazu kam die Western Pacific Railroad.
Am 10. Juni 1939 startete ihr Exposition Flyer. Anfangs zogen ihn Dampfloks, und er bestand aus schweren Pullman-Wagen.
Eigentlich sollte der Zug nur vorübergehend fahren. Doch er war so beliebt, dass er bis 1949 blieb.
Drei Bahnen und ein Zug
1949 ersetzten die drei Bahnen den Exposition Flyer durch einen ganz neuen Zug. Er hieß California Zephyr und war ein moderner Stromlinienzug.
Die Burlington fuhr den Zug von Chicago bis Denver. Die Rio Grande übernahm ihn bis Salt Lake City und die Western Pacific bis Oakland.
Die Wagen gehörten mal der einen und mal der anderen Bahn. Sie liefen gemischt im selben Zug.
Die Eröffnung 1949
Am 19. März 1949 stellten die drei Bahnen ihren Zug vor. Sie nannten ihn den „meistbesprochenen Zug Amerikas“.
Am Tag darauf fuhr er zum ersten Mal. In San Francisco gab Eleanor Parker dem ersten Zug seinen Namen.
Auf der ersten Fahrt bekam jede Frau an Bord Orchideen. Sie waren laut englischer Wikipedia aus Hilo auf Hawaii eingeflogen worden.
Eine Kreuzfahrt auf Schienen
Gegen den schnelleren Konkurrenten City of San Francisco hatte der Zug keine Chance. Dessen Strecke war schneller und weniger bergig.
Also warben die drei Bahnen mit der Landschaft. Sie nannten die Reise eine Kreuzfahrt auf Schienen durch die Rocky Mountains.
Der Fahrplan war so gelegt, dass die schönsten Abschnitte bei Tageslicht kamen. Im Mai 1954 dauerte die Fahrt von Chicago nach San Francisco 50 Stunden und 50 Minuten.
Die Zephyrettes
An Bord arbeiteten junge Frauen als Zugbegleiterinnen, die Zephyrettes. Die Idee stammte von Velma McPeek von der Burlington.
Sie begrüßten die Fahrgäste und machten Durchsagen. Sie verschickten Telegramme und nahmen Tische im Speisewagen an.
Auch Erste Hilfe und das Hüten von Kindern gehörten dazu. Zur selben Zeit waren meist 10 oder 11 Zephyrettes im Dienst.
Der Niedergang
In den 1960er Jahren fuhren in den USA immer weniger Menschen mit dem Zug. Der California Zephyr machte sogar Verluste, wenn er ausgebucht war.
1966 wollte die Western Pacific ihren Teil einstellen. Die Behörde ICC lehnte nach öffentlichem Protest ab.
1970 durfte die Western Pacific dann aussteigen. Am 22. März 1970 fuhr der letzte California Zephyr von Chicago zur Westküste.
Zwei Tage später kam er in Oakland an. Der erste California Zephyr hatte damit 21 Jahre und 2 Tage lang bestanden.
Amtrak ohne Rocky Mountains
Am 1. Mai 1971 übernahm Amtrak fast den ganzen Fernverkehr in den USA. Eigentlich wollte Amtrak den California Zephyr wiederbeleben.
Doch die Western Pacific durfte nicht mitmachen. Sie hatte ihren letzten Personenzug schon aufgegeben.
Am 26. April 1971 sagte auch die Rio Grande ab. Sie fürchtete, dass mehr Personenzüge ihre eingleisige Strecke verstopfen.
Amtrak musste deshalb durch Wyoming fahren, auf der Strecke der Union Pacific. Die Rio Grande fuhr zwischen Denver und Ogden weiter ihren eigenen Rio Grande Zephyr.
Laut deutscher Wikipedia war er einer der letzten drei privat betriebenen Fernzüge der USA. Er fuhr mit den alten Wagen des California Zephyr.
Der San Francisco Zephyr
Ab Sommer 1972 fasste Amtrak zwei Züge zu einem zusammen. Er hieß San Francisco Zephyr und fuhr von Chicago nach Oakland.
Im Juli 1980 bekam er neue Doppelstockwagen vom Typ Superliner. In Ogden tauschte er nun Kurswagen mit zwei anderen Zügen.
Der Pioneer fuhr nach Seattle und der Desert Wind nach Los Angeles. Zwischen Ogden und Chicago fuhren alle drei als ein gemeinsamer Zug.
1983: zurück in die Berge
1983 trat die Rio Grande doch noch Amtrak bei. Ihr eigener Personenzug brachte zu hohe Verluste.
Damit war der Weg frei für die alte Route. Amtrak wollte den San Francisco Zephyr über die Strecke der Rio Grande zwischen Denver und Salt Lake City schicken.
Mit der neuen Route sollte der Zug wieder California Zephyr heißen. Was dann in Thistle geschah, steht in der Auflösung.
Ein Riesenzug durch die Berge
In den 1980er und 1990er Jahren fuhr der California Zephyr mit dem Pioneer und dem Desert Wind gemeinsam. Bis nach Utah rollten so 16 Superliner-Wagen in einem Zug.
Laut englischer Wikipedia war das mit Abstand der längste Zug von Amtrak außer dem Auto Train. Über die steilen Rampen in Colorado zogen ihn mindestens vier Dieselloks vom Typ EMD F40PH.
1991 trennte Amtrak den Pioneer schon in Denver ab. 1997 wurden der Pioneer und der Desert Wind ganz eingestellt.
Hin und her in Oakland
Am 5. August 1994 schloss der alte Bahnhof Oakland Central. Der Zug endete danach in Emeryville.
Am 12. Mai 1995 fuhr er wieder bis zum neuen Bahnhof Jack London Square in Oakland. Dafür musste er aber umständlich auf Gleisen in der Straße rangieren.
Am 26. Oktober 1997 kürzte Amtrak die Strecke erneut. Seitdem endet der Zug in Emeryville.
Die Pandemie
Im April 2020 fiel der Zug zwischen Reno und Denver etwa einen Monat lang aus. Ab Oktober 2020 fuhr er nur noch dreimal pro Woche.
Seit dem 24. Mai 2021 fährt er wieder jeden Tag. Von Januar bis Mai 2022 gab es wegen der Omikron-Welle noch einmal nur fünf Fahrten pro Woche.
Es fehlte an Personal und an Wagen. Seit Juni 2022 fährt der Zug wieder täglich.
Die Daten im Überblick
| Merkmal | California Zephyr |
|---|---|
| Zugnummern | 5 (westwärts), 6 (ostwärts) |
| Erster Zug (1949–1970) | Chicago–Oakland über die Feather River Route |
| Letzte Fahrt des ersten Zuges | ab Chicago am 22. März 1970 |
| Wagen 1949 | Budd, Edelstahl, je Zug fünf Vista-Domes |
| Amtrak-Zug seit | 16. Juli 1983 (vorher San Francisco Zephyr) |
| Infrastruktur | BNSF bis Denver, Union Pacific bis Emeryville |
| Wagen heute | Superliner I (Pullman-Standard) und II (Bombardier) |
| Lokomotiven (Stand 2024) | 2 Diesellokomotiven GE Genesis oder Siemens ALC-42 |
| Höchsttempo der Wagen | 100 mph (161 km/h) |
| Scheiteltunnel | Moffat-Tunnel, 6,2 Meilen (rund 10 km) |
| Fahrgäste | 410.844 (2019), 328.458 (2023) |
| Ersatz der Wagen | geplant bis 2032 |
So erkennst du den California Zephyr
Die Zugnummer: In Richtung Westen trägt der Zug bei Amtrak die Nummer 5. In Richtung Osten ist es die Nummer 6.
Doppelstockwagen: Der heutige Zug besteht aus hohen Superliner-Wagen mit zwei Etagen. Die Plätze liegen vor allem oben, eingestiegen wird unten.
Die Aussichtsfenster: In der Sightseer Lounge reichen die Fenster bis in die Decke. So sieht man die Landschaft auch nach oben.
Der Gepäckwagen vorne: Hinter den Loks läuft laut Stand 2024 ein einstöckiger Gepäckwagen vom Typ Viewliner II. Danach folgen die hohen Superliner.
Zwei Dieselloks: Laut Stand 2024 ziehen meist zwei Loks vom Typ GE Genesis oder Siemens ALC-42 den Zug. Früher waren es in den Bergen auch vier.
Der alte Zug: Der erste California Zephyr fuhr mit Wagen aus rostfreiem Stahl von Budd. Jeder Zug hatte fünf Wagen mit gläserner Aussichtskuppel, den Vista-Domes.
Silberne Namen: Jeder alte Wagen hatte einen Namen, der mit „Silver“ begann. Beispiele sind Silver Lariat, Silver Solarium und Silver Plate.
Die Technik
Die Superliner-Wagen
Die Superliner sind Doppelstockwagen, die Amtrak für die langen Strecken im Westen bestellte. Vorbild waren die Hi-Level-Wagen der Santa Fe Railway.
Pullman-Standard baute von 1975 bis 1981 genau 284 Wagen, die Superliner I. Es waren die letzten Personenwagen, die Pullman je gebaut hat.
Bombardier lieferte von 1991 bis 1996 weitere 195 Wagen, die Superliner II. Gebaut wurden sie in Barre im Bundesstaat Vermont.
Die Wagen sind 16 Fuß und 2 Zoll hoch, das sind rund 4,9 Meter. Höchstens dürfen sie 100 Meilen pro Stunde fahren, also 161 Kilometer pro Stunde.
Strom statt Dampf
Für Heizung und Licht nutzen die Superliner Strom mit 480 Volt aus der Lok. Diese Technik heißt Head-End Power.
Sie ist zuverlässiger als die alte Dampfheizung. Gerade in strengen Wintern war das ein großer Vorteil.
Zu hoch für den Osten
In vielen Tunneln an der Ostküste ist kein Platz für die hohen Wagen. Laut englischer Wikipedia gilt das bis heute rund um New York und Baltimore.
Deshalb fahren die Superliner nicht auf dem Nordostkorridor. Im Westen gibt es dieses Problem nicht.
Die Lokomotiven
Laut Stand 2024 ziehen zwei Dieselloks den Zug. Es sind Loks vom Typ GE Genesis oder die neue Siemens ALC-42.
Amtrak plant laut englischer Wikipedia, die älteren P42DC bis 2027 durch ALC-42 zu ersetzen. Die deutsche Wikipedia nennt für die Sommersaison bis zu vier Loks mit je 3090 Kilowatt.
Eine Strecke voller Technik
Westlich von Denver steigt die Strecke steil an. Sie führt durch viele Kurven und Tunnel die Rocky Mountains hinauf.
Den Scheitel der Strecke in Colorado erreicht der Zug im Moffat-Tunnel unter dem James Peak. Er ist 6,2 Meilen lang, also rund 10 Kilometer.
Mit diesem Tunnel unterquert der Zug die Kontinentale Wasserscheide. Danach folgt er stundenlang dem Colorado River.
In Kalifornien überquert der Zug die Sierra Nevada am Donner Pass. Laut deutscher Wikipedia wurde die Strecke dort 1993 durch einen längeren Tunnel entschärft.
Die Wagen von 1949
Für den ersten Zug baute die Firma Budd sechs komplette Wagenzüge. Drei gingen an die Burlington, zwei an die Western Pacific und einer an die Rio Grande.
Jeder Zug hatte fünf Vista-Domes. Laut englischer Wikipedia war er der erste Fernzug mit solchen Kuppelwagen im regulären Betrieb.
Dazu kamen ein Gepäckwagen, ein Speisewagen und mehrere Schlafwagen. 1952 kam noch ein weiterer Schlafwagen dazu.
Innenraum und Service
Sitzplätze in der Coach Class
Ein Superliner-Sitzwagen hatte ursprünglich 62 Plätze oben und 15 Plätze unten. Unten wurden es später nur noch 12.
Die Sitze sind 58 Zentimeter breit und lassen sich nach hinten stellen. Der Abstand der Reihen beträgt 127 bis 132 Zentimeter.
An jeder Sitzreihe gibt es ein großes Fenster. Die vier Toiletten liegen alle im unteren Stock.
Schlafen im Zug
Ein normaler Superliner-Schlafwagen hat 14 kleine Abteile, die Roomettes. Dazu kommen fünf größere Bedrooms, ein Familienabteil und ein barrierefreies Abteil.
In einem Roomette stehen tagsüber zwei Sitze gegenüber. Nachts werden sie zum Bett, ein zweites Bett klappt aus der Decke.
Ein Bedroom hat eine eigene Toilette mit Dusche und ein eigenes Waschbecken. Das Familienabteil bietet Platz für zwei Erwachsene und zwei Kinder.
Der Speisewagen und die Lounge
Zum Zug gehören ein Speisewagen und die Sightseer Lounge mit Bistro. Im Aussichtswagen sitzen die Gäste oben an Tischen oder auf drehbaren Sesseln.
Die Fenster ziehen sich dort bis in das Dach hinein. Diese Idee stammt von älteren Aussichtswagen der Santa Fe und der Seaboard Air Line.
Im Zug von 1949
Im ersten Vista-Dome-Wagen war der vordere Teil anfangs nur für Frauen und Kinder reserviert. Bald öffnete man ihn aber für alle Fahrgäste.
Im zweiten Kuppelwagen hatte der Zugführer meist ein kleines Abteil mit Bank und Schreibtisch. Dieser Wagen hieß deshalb Conductor’s Car.
Einsatz und Betreiber
Amtrak und die Güterbahnen
Betreiber des Zuges ist Amtrak. Die Gleise gehören aber zwei großen Güterbahnen.
Zwischen Chicago und Denver fährt der Zug auf Gleisen der BNSF Railway. Ab Denver bis Emeryville sind es Gleise der Union Pacific.
Wie viele Menschen mitfahren
Im Geschäftsjahr 2023 fuhren 328.458 Fahrgäste mit dem California Zephyr. Das waren 13,1 Prozent mehr als im Jahr davor.
Vor der Pandemie waren es aber mehr. Im Geschäftsjahr 2019 zählte Amtrak 410.844 Fahrgäste.
Weiter nach San Francisco
Mit dem Zug selbst kommt man nicht bis San Francisco. Laut deutscher Wikipedia verzichtet er darauf, die Bucht auf Schienen zu umrunden.
Die letzten Kilometer fahren die Gäste deshalb mit einem Bus von Amtrak. Dieser Anschluss heißt Amtrak Thruway.
Andere Züge auf der Strecke
Zwischen Denver und Fraser–Winter Park fährt im Winter auch der Winter Park Express. Er bringt vor allem Skifahrer in die Berge.
Zwischen Denver und Salt Lake City teilt sich der Zug die Strecke mit dem Touristenzug Canyon Spirit. Ihn betreibt die Firma Rocky Mountaineer.
Kurioses
Eine Geburt im Zug: Am 1. März 1955 kam im California Zephyr zum ersten Mal ein Baby zur Welt. Der Zug fuhr gerade ostwärts durch den Ruby Canyon.
Die Idee aus der Lok: Cyrus Osborn von General Motors fuhr 1944 in einer Diesellok durch den Glenwood Canyon. Dort kam ihm die Idee für Wagen mit gläserner Kuppel.
Ein Denkmal für eine Idee: Am 14. September 1950 entstand im Glenwood Canyon das „Monument to an Idea“. Ende der 1980er Jahre kam es in das Colorado Railroad Museum in Golden.
Der Moon River: Am Colorado River zeigen Wildwasserfahrer dem Zug gerne den nackten Hintern. Laut englischer Wikipedia heißt der Abschnitt deshalb scherzhaft „Moon River“.
Ein Roman beginnt im Zug: Jack Kerouac lässt seinen Roman „Big Sur“ von 1962 mit einer Fahrt im California Zephyr beginnen. Der Erzähler reist im Roomette nach San Francisco.
E-Loks im Dieselzug: Im Juni 2019 rollten zwei E-Loks vom Typ AEM-7 mit dem Zug nach Kalifornien. Sie waren für Testfahrten auf der neuen elektrischen Strecke des Caltrain bestimmt.
Der Zug aus dem Freizeitpark: Im Disney California Adventure Park stand ein Nachbau des Zuges mit Cafés. 2011 schloss er, und Disney schenkte ihn dem Western Pacific Railroad Museum.
Die Zephyrette tauft den Zug: Zum Neustart 1983 lud Amtrak eine frühere Zephyrette ein. Beulah Bauman taufte den neuen California Zephyr.
Zukunft und Museum
Neue Wagen bis 2032
Die Superliner sind alt. Schon 2017 rechnete Amtrak vor, dass jeder Wagen pro Jahr die Strecke von sieben Weltumrundungen fährt.
2022 kündigte Amtrak an, alle Superliner bis 2032 zu ersetzen. Im Dezember 2023 folgte eine offizielle Ausschreibung.
Laut Stand März 2025 wollte Amtrak den Zug wegen der Nachfrage verlängern. Geplant waren ein dritter Sitzwagen und ein dritter Schlafwagen.
Alte Wagen im Museum
Viele der alten Budd-Wagen sind erhalten. Einige fahren als Privatwagen hinter Amtrak-Zügen mit.
Die größte Sammlung steht im Western Pacific Railroad Museum in Portola in Kalifornien. Dort ist auch die Lok WP 805-A erhalten, die letzte vollständige Lok, die eigens für den California Zephyr gebaut wurde.
2018 kaufte die Cuyahoga Valley Scenic Railroad bei Cleveland vier alte Wagen. Darunter sind die Silver Lariat und die Silver Solarium.
Laut englischer Wikipedia besitzen sieben Museen Fahrzeuge des alten Zuges. Dazu gehören das Illinois Railway Museum und das Colorado Railroad Museum.
Der California Zephyr im Vergleich
California Zephyr und Acela: Beide Züge gehören zu Amtrak. Der Acela fährt schnell auf dem Nordostkorridor, wo die hohen Superliner nicht durch die Tunnel passen.
Mehr in der Dokumentation zum Acela.
California Zephyr und Big Boy: Westlich von Denver fährt der Zug heute auf Gleisen der Union Pacific. Dieselbe Bahn ließ einst die riesigen Dampfloks der Klasse 4000 bauen.
Mehr in der Dokumentation zum Big Boy.
California Zephyr und Orient-Express: Der Gründer des Orient-Express lernte in den USA die Luxuszüge von George Mortimer Pullman kennen. Die letzten Wagen von Pullman waren die Superliner I.
Mehr in der Dokumentation zum Orient-Express.
California Zephyr und Glacier Express: Beide Züge setzen auf Landschaft statt auf Tempo. Der Glacier Express gilt als „langsamster Schnellzug der Welt“.
Mehr in der Dokumentation zum Glacier Express.
Häufige Fragen zum California Zephyr
Wo fährt der California Zephyr?
Von Chicago nach Emeryville bei San Francisco. Unterwegs hält er unter anderem in Omaha, Denver, Salt Lake City und Reno.
Wie lange dauert die Fahrt?
Etwa 52 und eine halbe Stunde. Im Mai 1954 brauchte der erste Zug 50 Stunden und 50 Minuten.
Wie lang ist die Strecke?
2438 Meilen oder 3924 Kilometer. Laut englischer Wikipedia ist das die längste tägliche Verbindung von Amtrak.
Fährt der Zug jeden Tag?
Ja. Nach Einschränkungen in der Pandemie fährt er seit Juni 2022 wieder täglich.
Fährt der Zug bis San Francisco?
Nein, er endet in Emeryville. Nach San Francisco geht es mit einem Bus von Amtrak weiter.
Seit wann gibt es den California Zephyr?
Der erste Zug mit diesem Namen fuhr ab dem 20. März 1949. Den heutigen Zug von Amtrak gibt es unter diesem Namen seit 1983.
Was ist ein Vista-Dome?
Ein Wagen mit einer gläsernen Kuppel auf dem Dach. Von dort sieht man in alle Richtungen, der erste California Zephyr hatte fünf davon.
Welche Wagen hat der heutige Zug?
Doppelstockwagen vom Typ Superliner. Dazu gehören Sitzwagen, Schlafwagen, ein Speisewagen und die Sightseer Lounge.
Was waren die Zephyrettes?
Zugbegleiterinnen im ersten California Zephyr von 1949 bis 1970. Sie halfen den Fahrgästen bei fast allem, von Durchsagen bis zur Ersten Hilfe.
Die Auflösung: der Tunnel durch den Berg
Jetzt zurück nach Thistle im April 1983. Der Hang über dem Ort war kein kleiner Erdrutsch.
Laut englischer Wikipedia gilt er als der teuerste Erdrutsch in der Geschichte der USA. Die Erde staute den Fluss Spanish Fork zu einem See auf.
Der Ort Thistle ging in den Fluten unter. Der Bahnhof war schon 1972 abgerissen worden, nun verschwand fast die ganze Siedlung.
Am 17. April 1983 fiel die Entscheidung. Die Rio Grande gab die alte Strecke auf und plante einen neuen Weg an der Nordwand des Tals.
Arbeiter sprengten eine neue Trasse in den Hang. Außerdem bohrten sie einen Tunnel mit rund 910 Metern Länge.
Gleisstücke wurden in Colorado vorgebaut und nach Utah gebracht. So ging der Bau schneller voran.
Den 25. April konnte Amtrak nicht halten. Der Umzug auf die neue Route musste warten.
Am 4. Juli 1983 um 15.05 Uhr gaben Prüfer die neue Strecke frei. Wenige Minuten später fuhr ein Güterzug als erster Zug durch.
Zwölf Tage später war es so weit. Am 16. Juli 1983 rollte der California Zephyr als erster Personenzug über die neue Trasse.
Mit dieser Fahrt fuhr er wieder durch die Rocky Mountains. Amtrak hatte seinen Plan gerettet, nur knapp drei Monate später als gedacht.
Die Reste von Thistle kann man laut englischer Wikipedia bis heute aus dem Zug sehen. Der Ort liegt im Spanish Fork Canyon, rund 105 Kilometer südöstlich von Salt Lake City.
Merke: Der California Zephyr fährt täglich von Chicago über die Rocky Mountains bis Emeryville bei San Francisco. Den Namen trug zuerst ein Zug von drei Privatbahnen von 1949 bis 1970, Amtrak fährt ihn seit 1983.
