Seit der ersten Dampflok vor rund 200 Jahren hat sich ein feines Netz aus Stahl über fast alle Kontinente gelegt.

Es verbindet Häfen mit dem Hinterland, Metropolen miteinander und kleine Orte mit der großen Welt.

Nur die Antarktis hat keine Eisenbahn.

Fast 29-mal um die Erde

1,15 Millionen Kilometer sind kaum vorstellbar.

Zum Greifen: Der Äquator misst gut 40.000 Kilometer.

Alle Schienen der Welt aneinandergelegt reichten also fast 29-mal um den Globus – oder rund dreimal bis zum Mond.

Dass die flächengroßen Länder vorn liegen, überrascht wenig.

Die USA haben ihr riesiges Netz vor allem für den Güterverkehr gebaut, der dort bis heute den Großteil ausmacht.

Endlose Güterzüge queren den Kontinent von Küste zu Küste.

Spannender ist der Aufsteiger China.

Das Land hat sein Netz in den letzten Jahrzehnten rasant ausgebaut – vor allem für Hochgeschwindigkeitszüge, bei denen es längst weltweit führt.

Kein anderes Land baut derzeit so schnell neue Strecken.

Warum die Zahlen schwanken

Eine exakte Weltsumme auf den Kilometer genau gibt es nicht.

Das liegt an der Zählweise.

Manche Statistiken zählen nur die Strecke, andere jedes einzelne Gleis.

Ein zweigleisiger Abschnitt erscheint dann doppelt.

Auch stillgelegte, nur im Güterverkehr genutzte oder im Bau befindliche Strecken werden unterschiedlich erfasst.

Und nicht jedes Land meldet gleich zuverlässig.

Die Gesamtsumme ist deshalb immer eine gute Näherung, keine Zahl auf den Meter genau.

Die verbreitetste Grundlage ist das CIA World Factbook, das die Netze aller Länder zusammenträgt.

Danach kommt die Welt auf jene rund 1,15 Millionen Kilometer – ein Wert, der sich mit jedem neuen Bau leicht verschiebt.

Wo Deutschland steht

Das von der Bahn betriebene deutsche Streckennetz ist mit rund 33.000 Kilometern eines der dichtesten der Welt.

Nicht das längste, aber eines der am intensivsten genutzten – auf engem Raum drängen sich hier Fern-, Nah- und Güterverkehr.

Im weltweiten Vergleich wirkt das bescheiden.

Doch Fläche ist nicht alles: Entscheidend ist, wie viele Menschen und Güter ein Netz bewegt.

Und da spielt das dichte deutsche Netz ganz vorn mit.

So erzählt die eine große Zahl – 1,15 Millionen Kilometer – auch eine Geschichte über die Welt: Wo Bahnen gebaut wurden, wuchs Handel, Verkehr und Verbindung.

Der Stahlfaden hält den Globus bis heute zusammen.

Häufige Fragen

Ein Netz, das die Welt zusammenhält

Hinter der abstrakten Zahl steckt ein reales Wunderwerk.

Jeder dieser Kilometer wurde einzeln geplant, gebaut und unterhalten – durch Wüsten, über Gebirge, durch Tunnel und über Brücken.

Zusammen bilden sie eines der größten von Menschen geschaffenen Bauwerke überhaupt.

In vielen Ländern war die Eisenbahn der Motor der Industrialisierung.

Sie erschloss Rohstoffe, verband Fabriken mit Häfen und Menschen mit Arbeit.

Wo Schienen lagen, wuchsen Städte; wo sie fehlten, blieb die Entwicklung oft zurück.

Bis heute ist der Ausbau des Netzes ein Gradmesser für den Aufstieg von Nationen.

Chinas rasanter Streckenbau ist auch ein Symbol seines wirtschaftlichen Aufstiegs – so wie einst der Eisenbahnboom in den USA und in Europa.

Mehr Schiene für das Klima

Weltweit erlebt die Bahn gerade eine Renaissance.

Im Kampf gegen den Klimawandel gilt die Schiene als klimafreundlichstes Landverkehrsmittel.

Viele Länder bauen deshalb wieder aus, was sie einst schrumpfen ließen.

Neue Hochgeschwindigkeitsstrecken, reaktivierte Nebenbahnen, elektrifizierte Linien: Das weltweite Netz dürfte in den kommenden Jahrzehnten eher wachsen als schrumpfen.

Die 1,15 Millionen Kilometer sind keine Endzahl, sondern eine Momentaufnahme.

Auch Deutschland will sein Netz wieder verdichten, nachdem jahrzehntelang Strecken stillgelegt wurden.

Jeder reaktivierte Kilometer zählt in dieser globalen Bilanz mit.

So ist die Frage nach den Kilometern am Ende auch eine nach der Zukunft: Wie viel Stahl legen wir künftig über die Erde – und wie viel Verkehr holen wir damit von der Straße und aus der Luft?

Am Ende steht eine Zahl, die staunen lässt: über eine Million Kilometer Stahl, geknüpft zu einem Netz, das fast jeden Winkel der bewohnten Erde erreicht.

Kaum eine Erfindung hat die Welt so eng zusammengerückt wie die Schiene.