Manche Bahnhöfe wollen nur praktisch sein, die Washington Union Station will beeindrucken.

Ihr Empfangsgebäude steht im Zentrum der US-Hauptstadt und blickt mit seiner Hauptfassade geradewegs auf das Kapitol.

Wer hier ankommt, betritt keine schlichte Halle, sondern einen Bau nach dem Vorbild römischer Triumphbögen und Thermen.

Ein Kopfbahnhof im Blick des Kapitols

Die Washington Union Station ist der Hauptbahnhof von Washington, D.C., und überwiegend als Kopfbahnhof angelegt.

Das Empfangsgebäude ist städtebaulich auf das Kapitol ausgerichtet, das nur fünf Straßenblöcke entfernt liegt.

Vor dem Haupteingang öffnet sich der Columbus Circle, dessen Platz ein großer Brunnen schmückt.

Auf diesen Vorplatz laufen gleich drei Straßenachsen fächerförmig zu, und eine Grünanlage lässt den Bau noch monumentaler wirken.

Zwei Bahngesellschaften, ein gemeinsamer Bahnhof

Errichtet wurde der Bahnhof von der Pennsylvania Railroad und der Baltimore and Ohio Railroad.

Zuvor besaß Washington nur einzelne Bahnhöfe verschiedener Gesellschaften, deren Zufahrtsgleise streckenweise mitten im öffentlichen Straßenraum verliefen.

Um die Wende zum 20. Jahrhundert war dieser Zustand kaum noch vertretbar, und der neue gemeinsame Bahnhof schaffte Abhilfe.

Am 27. Oktober 1907 wurde die Union Station schließlich eröffnet.

Ein Entwurf von Daniel Burnham

Den Entwurf lieferte der Architekt Daniel Burnham, der das Haus in neoklassizistischem Stil plante.

Die Hauptfassade ist nach Motiven des römischen Konstantinbogens gestaltet und misst mehr als zweihundert Meter.

Ihr Mittelteil ist einem Triumphbogen nachempfunden und über Arkaden mit zwei Seitenpavillons verbunden.

Die große Haupthalle wiederum folgt dem Vorbild der Diokletiansthermen und ist mehr als dreißig Meter hoch.

Figuren, Blattgold und sechsundzwanzig Legionäre

Die Ausstattung fällt prächtig aus, mit reichlich Marmor, Blattgold und Figurenschmuck im Stil der Beaux-Arts.

Einen großen Teil der Plastik schuf der Bildhauer Augustus Saint-Gaudens.

Im Zentrum der Fassade steht eine allegorische Figurengruppe, die den Fortschritt des Eisenbahnwesens darstellt und Gestalten wie Prometheus, Thales, Themis, Apollon, Archimedes und Ceres vereint.

In der Haupthalle wachen zudem sechsundzwanzig nachgebildete Legionäre über die Reisenden, und selbst eine eigene Suite für den Präsidenten war vorgesehen.

Vom Kriegsandrang zum Verfall

Ihren Höhepunkt erlebte die Station im Zweiten Weltkrieg, als hier an Spitzentagen mehr als zweihunderttausend Reisende gezählt wurden.

Am 15. Januar 1953 kam es zu einem spektakulären Unglück, als ein aus Boston kommender Zug wegen Bremsversagens den Prellbock überfuhr.

Die Lokomotive kam erst in der Haupthalle zum Stehen und brach durch ihr Gewicht in den Keller ein, wobei erstaunlicherweise niemand ernsthaft verletzt wurde.

Mit dem Niedergang der amerikanischen Eisenbahn in den 1950er Jahren verlor der viel zu groß gewordene Bahnhof rasch an Bedeutung und verfiel baulich.

Eine Sanierung rettet die Halle

Für die Zweihundertjahrfeier der USA im Jahr 1976 richtete man das Gebäude Anfang der 1970er Jahre als Besucherzentrum ein.

Dessen Erfolg blieb begrenzt, und 1978 wurde es wieder geschlossen, weil Teile des Baus einsturzgefährdet waren.

Von 1981 bis 1989 wurde die Union Station schließlich grundlegend saniert und dabei behutsam neuen Nutzungen geöffnet.

Seit der Wiedereröffnung 1989 präsentiert sie sich im heutigen Zustand und gilt als Kulturdenkmal von nationaler Bedeutung.

Zweiundzwanzig Gleise auf zwei Ebenen

Heute verfügt die Washington Union Station über achtzehn Bahnsteige mit zweiundzwanzig Gleisen, die sich auf zwei Ebenen verteilen.

Die Gleise der oberen Ebene tragen die Nummern 7 bis 20, jene der unteren die Nummern 22 bis 29.

Nur im Tiefbahnhof gibt es einige Durchgangsgleise, über die die Züge den Bahnhof durch einen Tunnel verlassen.

Für Pendler stehen außerdem mehr als zweitausendvierhundert Pkw-Stellplätze und einige Fahrradplätze bereit.

Endpunkt des Northeast Corridor

Die Station bildet den südlichen Endpunkt des Northeast Corridor und ist zugleich der Hauptsitz der Bahngesellschaft Amtrak.

Von hier starten die schnellen Züge des Acela Express nach Norden sowie Fernverbindungen wie Capitol Limited, Crescent, Palmetto und Silver Service.

Dazu kommen die Nahverkehrszüge von MARC Train und Virginia Railway Express.

Unter dem Westflügel liegt der meistgenutzte Bahnhof der Washingtoner U-Bahn, und oben an der H Street endet die einzige Straßenbahnlinie der Stadt.

Mitsamt den Besuchern seiner Geschäfte und Restaurants zählt der Komplex heute etwa zweiunddreißig Millionen Menschen im Jahr.

Ankommen in Washington

Wer in der Union Station ankommt, steht nach wenigen Schritten vor einem der belebtesten Plätze der Hauptstadt.

Fünf Straßenblöcke weiter erhebt sich das Kapitol, hinter dem sich die weite National Mall mit ihren Museen öffnet.

Im Bahnhof selbst laden ein großer Food-Court, Läden und Restaurants zum Verweilen ein, ehe die Reise weitergeht.

So verbindet die Washington Union Station bis heute den Alltag des Pendelns mit der Würde eines antiken Tempels.

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